REdesign & evolution: DEXTER's Laboratory

English translation available: [here]

Pentru foarte multi "Dexter's laboratory" este sinonim cu Cartoon Network! Clasicul Cartoon Network care a incantat generatii intregi de copii cu o avalansa de personaje si seriale de desene animate memorabile - de la Familia Flintstones, Bugs Bunny si Scooby Doo pana la Samurai Jack, Ed, Edd and Eddy, Johnny Bravo si multe multe altele care au intrat in istoria animatiei si in mentalul colectiv!

Lansat la 1 octombrie 1992 "the world's first cartoon network" (intro lansare aici) s-a nascut practic dupa ce Ted Turner, fondatorul CNN si TNT, a cumparat studioul Hanna-Barbera si arhiva sa imensa de desene animate produse incepand din 1957 pana la acea data (Tom & Jerry, Yogi Bear, Top Cat, Flintstones etc) doar ca se simtea nevoia de programe noi si originale, in ton cu audienta moderna. Primele programe originale Cartoon Network au fost "Moxi Show" si "Space Ghost Coast to coast", dar nu era de ajuns. Astfel s-a lansat in 1995 WHAT A CARTOON - o selectie de scurt metraje create de autori independenti (nu hotarate de directori executivi sau oameni de marketing) foarte diverse ca stil si tematica, produse special pentru CN. Dintre ele, cateva aveau sa se dezvolte in cele mai iconice seriale de animatie ale Cartoon Network si ale animatiei in general!

Aici intervine legendarul Genndy Tartakovsky (Meet the cartoonist: clip), animatorul de origine rusa (mutat de la Moscova in Spania si apoi in SUA impreuna cu parintii la varsta de 7 ani) care a creat Dexter's Laboratory, Samurai Jack, Primal si cea mai noua serie, proaspat lansata pe 5 mai 2023, Unicorn Eternal Warriors. El l-a avut ca mentor si profesor de animatie pe Gordon A. Sheehan, un animator in varsta de 90 de ani la acea vreme, care lucrase pentru Fleischer Studios la Betty Boop, Popeye, Superman si Guliver (probabil nu intamplator, multi ani mai tarziu, in 2016 mai exact, acelasi Genndy Tartakovsky a preluat animatia de lung metraj Popeye, care din pacate nu s-a mai concretizat dar exista totusi acest minunat teaser de 1 minut: [video]).  Inainte de succesul rasunator cu creatiile sale, Tartakovsky a mai lucrat ca storyboard artist sau animator la Batman: The Animated Series, Two stupid dogs, The critic. El a mai lucrat si ca producator sau regizor la PowerPuff Girls, Star Wars - Clone Wars si Hotel Transilvania.

Povestea lui Dexter, boy genius, incepe in 1994 in animatia tanarului Genndy, student in anul 2 la Cal Arts. De mic era fan declarat Tex Avery, Looney Tunes, anime dar si al comic strip-ului Calvin & Hobes si voia sa faca ceva cumva asemanator (combinand toate astea) dar nu stia exact ce... si tot schitand a ajuns la o balerina care i-a placut si s-a hotarat sa o foloseasca ca personaj principal in animatia sa:

primele schite pentru DeeDee

dezvoltarea personajului dupa primele schite

Si pentru ca balerina fara nume era inalta, slaba si pasionata de arte, trebuia sa interactioneze cu cineva care sa fie OPUSUL ei: adica mic, patrat si... pasionat de stiinta! Asa a aparut baietelul scund si indesat care facea experimente in laboratorul sau secret:

posibil primele schite pentru Dexter si DeeDee impreuna

Mai multe schite [aici]

Astfel tanarul Genndy (22 de ani) a facut o animatie de 1 minut si jumatate numita "Changes" care avea sa stea la baza episodului pilot Dexter's Laboratory de la What a Cartoon. 

secvente din Changes 1994

Cea mai completa versiune a animatiei poate fi vazuta [aici] de la minutul 6 sau direct [aici]. Acest film din facultate i-a adus primul sau job din industria animatiei: a lucrat ca storyboard artist pentru "Batman, the animated series", apoi Genndy Tartakovsky a facut storyboard-uri pentru "Two Stupid Dogs" si "The Critic" unde nu era tocmai pus in valoare si abordarile sale erau prea neconventionale pentru producatorii respectivelor serii...

In 1994 a aparut oportunitatea de a regiza si produce un scurt metraj de 7 minute pentru sectiunea What a cartoon! de la nou infiintatul Cartoon Network, asa ca a pornit de la animatia din facultate - a pastrat povestea, a pastrat-o pe Dee Dee in mare parte la fel si a dezvoltat mai departe personajul Dexter:

character development pentru Cartoon Network

In faza asta le-a pus si numele personajelor: Dexter pentru ca suna stiintific iar DeeDee pentru ca suna melodios si facea referire la cele doua codite. O alta varianta de nume fusese Darthmouth si Daisy! Dar Darthmouth era prea greu de pronuntat iar Daisy era prea legat de Disney. Relatia dintre cele 2 personaje era bazata pe relatia dintre Genndy si fratele sau mai mare Alex, care nu il lasa sa se joace cu colectia lui de soldatei, la fel cum Dexter nu o lasa pe DeeDee in laboratorul sau. Nu s-a gandit niciodata ca scurt metrajul se va transforma intr-o serie asa ca Tartakovsky s-a gandit doar sa se distreze si sa faca ce-i place.  Astfel, la 25 februarie 1995 a avut loc premiera episodului pilot din Dexter's Laboratory numit "Changes" (la fel ca scurt metrajul din facultate)

Animatia a fost foarte bine primita de public dar si de critici - in acelasi an a luat Premiul Annie pentru cel mai bun scurt metraj de animatie si Premiul Emmy pentru Animatie iar intre 1995 si 1996 au fost produse inca 3 episoade pilot Dexter's Laboratory: The big sister, Old man Dexter si Dumb like DeeDee. Toate 4 pot fi vazute [aici]. Din cele 18 de scurt-metraje produse pentru "What a cartoon!" in 1995 (printre care si "Pizza Boy", "Yuckie Duck", "O, Ratz" si altele), 4 au fost transformate in seriale: PowerPuff girls, Cow and Chicken, Johnny Bravo iar primul care a trecut de la statutul de episoade pilot la cel de serial a fost chiar... Dexter's laboratory! 

Asa ca echipa condusa de Genndy Tartakovsky de la Cartoon Network Studios s-a pus pe treaba pentru a produce un serial intreg de desene animate cu personajele si conceptul atat de bine primite de public. 

Dexter in sezonul 1 si 2

Design-ul lui Dexter a mai fost dezvoltat putin fata de varianta din episoadele pilot, fiind mai cizelat, cu formele mai bine definite (pentru a fi mai usor de animat in sistemul "limited animation" sau "planned animation") dar per total isi pastreaza aspectul si personalitatea.

Primul sezon din serialul Dexter's Laboratory a fost lansat pe 27 aprilie 1996 si a avut 13 episoade de cate jumatate de ora impreuna cu segmentele Dial M for Monkey si Justice Friends (toate in acelasi univers) iar al doilea sezon, de 26 de episoade, a fost lansat pe 16 iulie 1997, cu un ultim episod "Last but not Beast" de 30 de minute ca un grand finale al seriei. Ambele sezoane, cu multe episoade iconice, au fost foarte bine primite datorita povestilor inedite, umorului si nu in ultimul rand datorita graficii si animatiei propriu-zise. Fiecare episod era diferit: de la dodgeball in curtea scolii pana la lupte cu roboti, calatorii in timp, clonare si tot felul de inventii, capitalizand foarte creativ si eficient ideea de laborator, experimente etc dar si dinamica frate-sora si situatii de la scoala sau in familie cu care publicul putea relationa. Creativitatea lui Genndy Tartakovski si a echipei sale se vede in fiecare aspect al seriei:

toate cardurile de titlu din sezonul 1 [aici] si sezonul 2 [aici]

De abia cand un fan al seriei i-a spus la o conventie ca "Dexter's Laboratory" a surprins perfect relatia intre el si sora lui, atunci Genndy si-a dat seama ca de fapt despre ASTA e seria: despre relatia dintre frati!

In acea perioada lui Dexter i s-au dedicat si cateva videoclipuri muzicale (era de asemenea perioada de glorie a Mtv, nu doar a Cartoon Network): Coolio - Dexter, What's his name [link], Will.I.Am (Black Eyed Peas) - I've got a secret formula [link], Cartoon Network Groovies - Back to the lab again [link], They might be giants - DeeDee and Dexter [link]. 

Dexter's Laboratory a castigat multi fani in toata lumea si a intrat pentru totdeauna in topul celor mai bune desene animate realizate vreaodata! Nu intamplator, la Dexter's laboratory au lucrat nume sonore din industria animatiei, care mai tarziu aveau sa creeze propriile seriale de succes, cum ar fi Craig McCraken (PowerPuff Girls si Foster's home for imaginary friends), Seth MacFarlane (Family Guy), Both Hartman (Fairly Odd Parents), Rob Renzetti (My life as a teenage robot), Paul Rudish (Mickey Mouse shorts) si Chris Savino (Loud House). 

In 1999, a fost lansat filmul de lung metraj de o ora Ego Trip (inclusiv pe caseta video), care trebuia sa fie adevaratul mare final al seriei (chiar daca povestea primise o incheiere in ultimul episod al sezonului 2). A fost primul film de lung metraj produs de Cartoon Network si ultima animatie traditionala  Dexter's Laboratory (cu grafica desenata manual pe celuloide), dupa care s-a trecut la productie digitala (integral pe calculator utilizand programe de grafica) cat si ultimul proiect legat de Dexter in care Genndy Tartakovsky a fost regizor si a detinut controlul creativ:

Dupa 39 de episoade si un lung metraj, Genndy Tartakovsky a inchis definitiv povestea lui Dexter (declarandu-se extenuat si considerand subiectul consumat) si a trecut la urmatorul proiect: Samurai Jack, doar ca... cei de la conducerea Cartoon Network nu erau pregatiti sa renunte la unul dintre cele mai populare seriale de desene animate ale lor asa ca in noiembrie 2001 au decis sa ignore faptul ca Dexter's Laboratory a avut nu una, ci chiar 2 incheieri si au lansat sezonul 3 (26 episoade) si in 2003 sezonul 4 (13 episoade): 

Dexter in sezoanele 3 si 4

Doar ca acum in spatele serialului era o echipa aproape complet noua condusa de nu foarte experimentatul (la aceea vreme) regizor si producator Chris Savino (Loud House). Ramane si Tartakovski teoretic implicat dar nu mai impunea directia artistica fiind preocupat de Samurai Jack. Cartoon Network Studios trecusera integral la productie digitala si asta a atras destule schimbari si constrangeri tehnice si bugetare. Prima schimbare a fost stilul mult simplificat, chiar plat, al graficii si al animatiei. Implicit character design-ul a avut de suferit - personajele devin mai geometrice, isi schimba proportiile si chiar pierd din appeal-ul initial. Noul look nu a fost bine primit de majoritatea fanilor... 

In stanga sezoanele 1 si 2 iar in dreapta sezoanele 3 si 4:

Alte schimbari au fost vocile personajelor (Cristine Cavanaugh, vocea lui Dexter, retragandu-se din industrie) iar fundalurile mult simplificate si uneori minimaliste nu mai veneau in sprijinul povestii, nu mai erau interesante vizual sau amuzante ci doar existau pentru ca actiunea trebuia sa aiba un fundal, orice fundal. Pana si cromatica intregului serial s-a schimbat - culorile vii si abundente care dadeau viata in sezoanele 1 si 2 s-au transformat in culori plate si anoste...

Din pacate si personalitatea lui Dexter s-a schimbat, el devenind (si mai) arogant si nesuferit! Toate acestea impreuna ducand la o scaderea dramatica a calitatii... nici unul dintre noile episoade nereusind sa se ridice nici la nivelul celui mai slab episod din seria originala (sezoanele 1 si 2). 

Animatie foarte limitata, scene statice si repetitive, mult dialog (mult prea mult dialog)... toate astea din cauza scaderii bugetului de productie dar si din cauza schimbarii viziunii artistice a producatorilor. Episoadele pur si simplu nu mai erau nici amuzante, nici interesante, ajungandu-se chiar la tot felul de gag-uri stupide... cum ar fi un episod intreg dedicat rasului sacadat al lui Mandark (rivalul lui Dexter) sau un episod intreg despre cum tatal lui Dexter se pregateste sa loveasca cu crosa o minge de golf in timp ce Dexter si Dee Dee stau nemiscati in fundal timp de TREI MINUTE!... Mai multe aici: "Dexter's Laboratory: What went wrong".  

"Dexter's Laboratory" a avut foarte mult de pierdut. Audienta a scazut dramatic si inevitabil productia serialului s-a oprit...

In paralel cu producerea intregului serial, de-a lungul timpului s-au lansat mai multe jucarii tematice Dexter's Laboratory impreuna cu diverse branduri cum ar fi Wendy's (video), Subway, Treadmasters sau Funko. Dexter a aparut intr-o reclama si in cateva jocuri video pentru Gameboy, Playstation sau android si exista si un boardgame... plus multe alte incercari de merchandising care s-au bucurat mai mult sau mai putin de succes.

S-a facut chiar si un Dexter urias gonflabil pentru faimoasa Macy's Thanksgiving Day Parade:

Au existat si doua serii de benzi desenate publicate de DC Comics si de IDW Publishing, ambele preluand variantele de character design din sezoanele 3 si 4:

Indiferent de variantele si mediile in care s-a manifestat, e clar ca Dexter's Laboratory a castigat un loc de top in istoria animatiei lansand noul val de animatori in anii '90 si fiind o piatra de temelie in succesul Cartoon Network, indragit de atatea generatii de copii! Prin combinatia deosebita de umor, storytelling, grafica si animatie pe care a reusit sa o aplice in prima sa creatie, Genndy Tartakovsky si-a lansat cariera de animator unde a punctat succes dupa succes si continua sa faca asta, ducand mai departe mostenirea unor nume ca Tex Avery, Chuck Jones sau Akira Kurosawa si influentand la randul sau mai departe noi generatii de creatori.

Genndy Tartakovsky keynotes [link]

Dexter's Lab fandom: [link]

Wikipedia: [link]

The Genius of Dexter's Laboratory: [video]

The Cinematography of Genndy Tartakovski: [video]

Genndy Tartakovsky's works: [link]

Watch Primal: [link]

Bonus: un celuloid original (achizitionat de pe ChuckJonesCatalog) chiar din episodul pilot Dexter's Laboratory, desenat si pictat manual de nimeni altul decat Jerry Eisenberg (1937-prezent), unul dintre cei 3 legendari creatori de personaje Hanna Barbera in anii 60-70 (ceilalti doi fiind Tony Benedict si Willie Ito). Jerry Eisenberg a facut printre altele character design pentru Huckleberry Hound, Wacky Racers, The Flintstones, The Jetsons, Johnny Quest, Hercules, Johnny Bravo si multe altele, iar in 1995 lucra tot la Hanna-Barbera, la nou infiintata divizie Cartoon Network Studios, atunci cand Genndy Tartakovski a produs si regizat Dexter's Laboratory:

 

Extra bonus: "Cage" o serie de benzi desenate de Genndy Tartakovsky: [link]

Octav Ungureanu

ilustrator & autor comics

editor Revista Comics

organizator Bucuresti ComicsFest